En realidad el procesador Cell tiene 9 núcleos en total. Uno de propósito general, y 8 SPE, que son procesadores vectoriales. Solo que en el Cell de la PS3 solo 7 SPE funcionan. El 8º como dices, es redundante. Y al contrario de lo que crees ese 8º núcleo nunca será activado ni mediante actualización de firmware ni por nigún otro método, y por la sencilla razón, de que se decidió utilizar 7 de los 8 SPE, porque un porcentaje alto de chips Cell, salían de factoría con al menos un SPE defectuoso. Para no tener que desechar un porcentaje muy alto de procesadores Cell defectuosos, lo cual hubiera disparado los costes de fabricación, se decidió que cualquier chip Cell que llegara con 7 núcleos SPE en buenas condiciones, era válido para la PS3. Para hacer esto, en la especificaciones de la PS3, solo hay 7 SPE funcionales. Si se habilitara el 8º SPE y comenzaran sacar juegos que utilizaran 8 SPE, un porcentaje alto de PS3 no funcionarían correctamente.
Por otra parte, los núcleos SPE, al contrario de lo que crees, pueden desempeñar funciones gráficas. De hecho sería posible hacer juegos que prescindan de la GPU de la PS3, y el Cell con sus 8 núcleos funcionales lo haga todo. En el diseño original de la PS3, no había GPU, sino en lugar de una GPU había un segundo procesador Cell. Lo que ocurre es que al final decidieron desechar esta idea, porque desarrollar juegos a base del Cell, sería mucho más costoso y complicado que el modelo CPU+GPU. Pero el caso es que los desarolladores pueden utilizar parte de los núcleos SPE como apoyo a la GPU y conseguir efectos gráficos y una potencia extra que la GPU no podría coseguir por si misma. Podemos por tanto decir que el Cell es un híbrido entre CPU y GPU, pues puede desempeñar funciones propias de ambos tipos de procesador. Es un modelo en el que tanto AMD como Intel están trabajando, pues ambas compañías tienen planes para procesadores CPUGPU. La ventaja de los procesadores tipo GPU, es que además de en funciones gráficas son mucho mejores en coma flotante que las CPU tradicionales y en tareas de tipo de simulación de física. Esto ya nos puede dar una idea de lo versatil que hace a la PS3 gracias al Cell.
En conclusión, al final para juegos, se utilizan 6 SPE, pues uno de los 7 SPE funcionales está reservado para el sistema operativo, supongo que principalmente para operaciones I/O. Los 6 núcleos SPE restantes, pueden hacer tareas de todo tipo, desde física, IA, coma flotante en general, hasta funciones gráficas para complementar la GPU. Hay juegos que apenas utilizan un SPE, pero estos juegos, suelen ser ports procedente de la X360, y no brillan precisamente por su calidad. Dada la naturaleza tan distinta de la PS3 respecto al PC y la X360, hay que desarrollar desde cero cualquier software para sacarle un mínimo de partido y el resultado no sea un port desastroso, como ya tenemos algunos ejemplos, como el Splinter Cell versión PS3.
Generalmente si no se ultilizan todos los núcleos, es, no porque no hagan falta, sino porque es más complejo. A medida que vayan mejorando los kits de desarrollo y los ingenieros de software vayan adquiriendo más experiencia desarrollando para el Cell, más núcleos y en mayor porcentaje de tiempo se utilzaran.
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